Een succesvolle Nederlandse scale-up laat zien hoe je groeifinanciering en nieuwe technologie kunt inzetten om een markt te consolideren. OpenUp, een platform voor mentaal welzijn, heeft een kapitaalinjectie van 20 miljoen euro ontvangen van investeerders Rubio en Smartfin. Het bedrijf, dat in 2023 werd uitgeroepen tot MT/Sprout Challenger, wil dit geld gebruiken om via overnames de Europese markt voor mentale gezondheid te gaan leiden.

OpenUp richt zich op bedrijven als klant. Ruim 2.000 organisaties, waaronder Rabobank, KPMG en Decathlon, bieden de diensten aan hun medewerkers aan. Dit bereikt ongeveer 600.000 mensen. Het aanbod bestaat uit gesprekken met psychologen en coaches, online cursussen en zelfhulptools. De omzet van het bedrijf ligt rond de 20 miljoen euro, waarvan 30 procent al uit het buitenland komt, met name uit Duitsland, Spanje en het Verenigd Koninkrijk.

De rol van AI als aanvulling

Een opvallend onderdeel van de groeistrategie is de inzet van kunstmatige intelligentie. OpenUp ontwikkelt een AI-therapeut. Oprichter Gijs Coppens benadrukt in het interview dat dit geen vervanging is voor menselijke zorg. “Iedereen behandeld door robots? Dat zie ik niet voor me,” zegt hij. De AI is bedoeld als aanvulling, een eerste laagdrempelige stap of een tool voor ondersteuning tussen gesprekken door. Deze benadering laat zien hoe je technologie kunt inzetten om schaalbaarheid te creëren zonder de kernkwaliteit – in dit geval de menselijke maat – uit het oog te verliezen.

Groeifasen vragen om andere investeerders

De kapitaalinjectie van 20 miljoen euro markeert een nieuwe fase voor OpenUp. Het bedrijf groeide de eerste zes jaar organisch. Coppens stelt dat voor elke groeifase een ander type investeerder nodig is. In 2022 investeerde Rubio, via het Achmea Innovation Fund, al 15 miljoen euro. In deze nieuwe ronde is het Belgische Smartfin, bekend van de groei van de Nederlandse scale-up Recharge, als lead investor aan boord gekomen. Deze combinatie van een Nederlandse impact-investeerder en een Belgische groeifinancierder met een track record in exits, ondersteunt de specifieke ambitie: consolidatie via overnames.

Het plan voor Europese consolidatie

De markt voor mentale gezondheid in Europa is volgens Coppens versnipperd maar rijp voor consolidatie. Met het nieuwe geld is OpenUp actief op zoek naar overnamekandidaten. Er zijn nog geen concrete deals, maar het bedrijf staat volgens Coppens in contact met de oprichters van ongeveer 20 tot 25 vergelijkbare bedrijven in Europa. De verwachting is dat binnen een jaar de eerste overname, bijvoorbeeld in Duitsland, Frankrijk of Scandinavië, kan worden aangekondigd. In België zal de groei, gesteund door de lokale kennis van investeerder Smartfin, voorlopig organisch verlopen.

Hoe kun je dit vandaag toepassen?

De groeistrategie van OpenUp biedt inzichten voor ondernemers die zelf willen schalen, met of zonder technologie in hun kernaanbod.

Als je een dienstverlenend bedrijf runt waar persoonlijk contact cruciaal is, zoals coaching, advies of zorg. De aanpak van OpenUp laat zien dat technologie, zoals een AI-chatbot, niet het menselijke contact hoeft te vervangen, maar het kan ondersteunen. Je zou kunnen onderzoeken of eenvoudige, regelgestuurde chatbots (niet per se geavanceerde AI) kunnen helpen bij het beantwoorden van veelgestelde vragen, het inplannen van afspraken of het geven van basisinformatie. Dit maakt je team beschikbaar voor de complexere, waardevolle gesprekken.

Als je overweegt externe financiering aan te trekken om te groeien. Het verhaal van OpenUp illustreert het belang van de juiste investeerder voor de juiste fase. Een early-stage investeerder kijkt anders naar risico en groei dan een groeifonds dat gericht is op consolidatie en exits. Een mogelijke stap is om, voordat je de markt op gaat, helder te definiëren in welke fase je zit en wat je precies nodig hebt: is het geld voor productontwikkeling, voor sales-teamuitbreiding of, zoals bij OpenUp, voor overnames? Dit helpt bij het vinden van de meest geschikte partner.

Als je actief bent in een versnipperde markt met veel kleine spelers. De consolidatiestrategie van OpenUp is een klassieke route naar marktleiderschap. Dit begint niet bij het geld, maar bij netwerken. Je zou, zoals zij doen, actief contact kunnen leggen met andere spelers in jouw sector, ook al zijn het nu nog concurrenten. Het delen van uitdagingen en het verkennen van synergie kan op termijn leiden tot partnerships of overnames, vooral als een grotere partij met kapitaal de markt betreedt.

Als je een product of dienst hebt dat schaalbaar moet zijn maar een persoonlijke touch behoudt. De kern van het OpenUp-model is de combinatie van schaal (via een app en AI) en diepgang (via menselijke experts). Voor jouw bedrijf zou dit kunnen betekenen dat je je aanbod opsplitst in een laagdrempelig, digitaal toegankelijk deel en een premium, persoonlijk dienstenpakket. Het digitale deel trekt een breed publiek en genereert omzet, terwijl het persoonlijke deel de marges en klantloyaliteit versterkt.

Als je internationaal wilt groeien maar de lokale markt onvoldoende kent. OpenUp kiest voor een mix: in België groeien ze organisch met een lokale investeerder, in andere landen via overnames. Een vergelijkbare aanpak voor jouw onderneming zou kunnen zijn om eerst via een partnership of een kleine acquisitie een voet aan de grond te krijgen in een nieuwe markt. Dit geeft je direct lokale kennis, een klantenbestand en vaak een operationeel team, wat minder risicovol is dan vanaf nul te beginnen.

Bron: Sprout